In 1895, bij de geboorte van film, waren alle effecten praktisch. De Lumière-broers, Georges Méliès — alles wat je zag, was gebouwd, geregisseerd en opgenomen. Er bestond geen digitale nabewerking.
VFX zijn een krachtig instrument, maar ze hebben een fundamentele beperking: de menselijke perceptie herkent het verschil tussen wat echt is en wat berekend is. Een CGI-explosie ziet er anders uit dan een echte. Een digitaal opgevoerde ruimte voelt anders dan een echte locatie.
Praktische effecten — effecten die op de set, in de werkelijkheid worden gecreëerd — omzeilen dit probleem volledig. Ze zijn echt, en ze zien er echt uit, omdat ze het zijn.